中國在夏代即出現相當于砝碼的“權”。此后的4000多年間，不同朝代有不同形狀和材質的“權”作為衡量的量具。

在現代質量計量中，砝碼是質量量值傳遞的標準量具。質量量值以保存在法國計量局的鉑銥合金千克原器實物為*基準器。各國均將砝碼分為國家千克基準、國家千克副基準、千克工作基準，以及由千克的倍量和分量構成的工作基準組和各等工作標準砝碼。

國家千克基準各國均只有一個。中國的國家千克基準是1965年由計量局檢定、編號為60的鉑銥合金千克基準砝碼。國家千克基準與國家作證基準、國家千克副基準、千克工作基準、標準砝碼組成質量量值傳遞系統。為衡量各種不同質量的物體，千克工作基準配有一套由其倍量和分量組成的、質量由大到小、個數zui少而又能組成任何量值的工作基準組。工作基準組及標準砝碼通常分為千克組（1～20kg）、克組 （1～50g）和毫克組（1～500mg），根據需要還可以有微克組或其他種砝碼組合（如在臺秤上采用的增砣組）。砝碼的組合形式通常有 5、3、2、1，5、2、2、1和5、2、1、1